Les Zèbres

Dans l’Afrique du sud et l’Afrique orientale vit un animal du genre cheval dont la robe fut autrefois comparée à la fourrure du tigre, et qui, pour cette raison, fut appelé Cheval-Tigre ou Hippotigre. C’est tout simplement le zèbre (Equus zebra) dont les formes sont analogues à celles de l’âne, mais qui est de taille plus élevée, plus court de poils, et vêtu d’une sorte de maillot d’un jaune plus ou moins clair, rayé de bandes noires transversales, au nombre de 14 sur chaque flanc. Seul le ventre et la face interne des cuisses sont dépourvus de ces bandes qui réapparaissent pour enserrer les pattes, comme des anneaux,  jusqu’aux sabot. Ces rayures permettent aux zèbres de se protéger des mouches tsé-tsé, qui, à cause de leurs gros yeux à facettes, ne voient qu’un tas de rayures… qu’elles délaissent à chaque coup. La tête est courte avec des pavillons auriculaires agréablement proportionnés, le museau finement arrondi se termine par de petites lèvres. L’œil est très vif, et sur la nuque se dresse une courte crinière. La queue n’est pas très longue et s’achève par une petite touffe de poils soyeux. Les zèbres se plaisent sur les hauts plateaux. Ils se groupent par bandes de 10 à 30 individus. Pendant que le gros de la troupe broute les herbes savoureuses et les pousses tendres, quelques zèbres font offices de veilleurs. Parfois, les zèbres se tapissent parmi les ombres et les lumières des branchages dans lesquels se jouent les rayons du soleil.

Les zébrures:

Une légende africaine demande si le zèbre est blanc à rayures noires ou noir à rayures blanches. Cette question a généré de nombreuses légendes ou réponses fantaisistes mais des explications plus scientifiques existent.

Formation des rayures

Les premières populations de zèbres étaient de couleur gris-ardoise. Les spécialistes pensent généralement, en observant les rayures partielles du Quagga et en tenant compte de la pigmentation nécessaire aux animaux pour survivre sous le soleil d'Afrique, que les zèbres étaient originellement des animaux pigmentés de noir et que les raies se forment par inhibition de la production de mélanine.

Rôle

On ignore encore exactement pour quelle raison les rayures apparaissent.
Dans la savane, le zèbre est très visible, ce qui tendrait à être une exception à la règle du camouflage. On peut donc se demander raisonnablement quels avantages apportent ces rayures.
Dans les années 1970, des recherches ont pointé le fait que la mouche tsé-tsé, responsable de la maladie du sommeil à laquelle les zèbres sont plus sensibles que d'autres animaux sauvages, est attirée par la vue de larges zones monochromes : les rayures permettraient ainsi de se protéger du parasite. Il est à ce sujet significatif de constater les zones de répartition des zèbres et de ces glossines coïncident exactement et que les rayures s'estompent chez les populations moins exposées au parasitisme par les trypanosomes. Des travaux publiés en 2012 viennent confirmer cette hypothèse, en démontrant que les taon sont en effet plus attirés par les monochromes, et que l'effet est plus particulièrement efficace pour des rayures semblables à celle des zèbres.
Les rayures auraient aussi un effet stroboscopique sur les prédateurs. Lorsque tout un troupeau s'enfuit, les raies des divers individus se mélangent, rendant flou le contour d'un animal aux yeux d'un lion, par exemple.
Enfin, certains chercheurs attribuent à ces couleurs un rôle social, la disposition des bandes permettant la reconnaissance des individus entre eux.

Espèces de zèbres

Les populations de zèbres varient beaucoup, et les liens entre les espèces ne sont pas encore très bien compris. La taxinomie des zèbres est encore discutée et instable.

Les classifications

Espèces habituellement citées dans les classifications classiques:

• Equus burchellii Gray, 1824 ou Zèbre de Burchell (zèbre des plaines, synonyme du suivant)
• Equus quagga Boddaert, 1785
• Equus grevyi Oustalet, 1882
• Equus zebra Linnaeus, 1758

Les espèces sont notamment caractérisées par un nombre différent de paires de chromosomes : 46 pour Equus grevyi, 44 pour Equus quagga, et 32 pour Equus zebra.

Une nouvelle classification a été proposée en 2004 par les anglais C.P. Groves et H.B. Bell, d'après l'observation traditionnelle du pelage et des crânes de ces animaux :

• Sous-genre Dolichohippus avec une seule espèce :
  • Equus grevyi
• Sous-genre Hippotigris avec 3 espèces :
  • Equus quagga, avec six sous-espèces :
    • Equus quagga quagga (éteint)
    • Equus quagga burchellii
    • Equus quagga boehmi,
    • Equus quagga borensis
    • Equus quagga chapmani
    • Equus quagga crawshayi
  • Equus zebra
  • Equus hartmannae

Les hybrides:

Le nom générique pour les croisements entre zèbres et chevaux ou ânes est zébroïde.

• Le Zébrâne est le croisement d'un zèbre et d'une ânesse.
• Le Zébrule est le croisement d'un zèbre et d'une jument.

 Les zèbres en timbres:

Filmographie:
 

Zig-Zag:   Perdu par un cirque, un adorable bébé zèbre est recueilli par un ancien éleveur de chevaux, John Walsh, et sa fille, Cindy. Dans la paisible ferme située juste à côté du plus grand champ de courses hippiques du Kentucky, ce "cheval à rayures" grandit aux côtés de Prof le poney et de Fanny la chèvre. Il ne rêve que d'une chose : participer à la grande course qui sacre le meilleur cheval de l'Etat. Baptisé Zig Zag par Cindy, le jeune zèbre fait tout ce qu'il peut pour devenir bon coureur, mais malgré les encouragements des animaux de la ferme, il se heurte au mépris des pur-sang qui fanfaronnent à côté. Si John acceptait de reprendre du service et permettait à sa fille de le monter, entre les conseils avisés de Prof et le soutien de ses amis à poils et à plumes, Zig Zag aurait peut-être une chance de se lancer dans la plus belle aventure qui soit, mais pour cela, il faudrait un miracle.

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